地下に設けられた一室には、キーボードを叩く音だけが静かに響く。
画面内に敷き詰められた読み切れない程のプログラムコード。
哀はその画面とひたすら向き合いながら、手元を忙しく動かした。

　時折手を止めては時計に目を落とす。――十一時を少し回ったところだ。
哀は、椅子の背もたれにもたれると息をついた。朝食を終えてから、休む間無く作業をしている。

（――休憩も必要ね）

　コーヒーを煎れて来ようと椅子から降りると、そのままドアを開ける。
だが、その瞬間、頭上で聞こえてきた爆音に哀は思わず肩を震わせた。
その後、眉を寄せて上の階を見上げる。視線の先に見えたのは小さくくすぶる煙の塊。

「……また」

　ため息交じりに呟いて、哀は肩をすくめた。
そのままゆっくりと階段を上がり、慣れた足取りで突き当たりまで歩くと、ドアを開ける。
開けたドアの裏に哀が隠れるのとほぼ同時に、中にこもっていた煙が勢いよく飛び出した。
煙がようやく治まった頃に、哀はドアの後ろから中を覗きこんだ。

「博士、大丈夫？」

　心配ではない。最初こそ本人の身体を心配したものだが、いつからか見慣れた光景に、最近は呆れ返る一方だ。

「まったく……。何度煙まみれになったら学習するのかしら。
　慣れないタイプの実験する時は手順確認しなさい、って言ってるでしょ？」

「……いやー、スマンのォ。確認はしたんじゃが、読み違えっとってな」

「そういうのは確認したって言わないの」

　むせ返りながら苦笑いして部屋から出てくる博士に、哀はため息交じりに返す。
その言葉に力なくうなだれる博士を横目に、哀は部屋の内装を見渡した。
実験をしていたと思われるテーブルの被害状況は見るまでもないが、
爆発の被害は周囲の壁やカーテンの一部にも及んでいた。

「いい加減にしないと、本気でこの家吹っ飛ぶわよ？」

「……すみません」

　怒りにも近い視線を投げられて、博士は小さく呟いた。



「じゃが哀くんは、実験しても爆発は起こさんな」

「……一緒にしないでくれる？」

　部屋の掃除は後回しにして、とりあえず休憩を取ろうと、
二人はコーヒー片手にソファへ腰かけていた。
実験内容の何が間違っていたのかと、振り返っていた最中、
ふと博士が言い出した言葉に、哀は露骨に顔をしかめた。

「そりゃ、爆発させるなとは言わないわよ。
　分量を少し間違った程度で起こるものだってあるし。
　ただ、それを出来る限りなくすための確認作業を念入りにすれば、
　その爆発だって最小限で済むんだから、そこさえ気を付ければ何とかなるってだけ」

　無関心そうに言うと、哀はため息をつきながら、コーヒーカップをテーブルの上へ置いた。

「学校でするような実験ですら多少の危険はあるものよ。
　でもね。博士がやってるような実験は、そんな簡単なものじゃないでしょ？
　当然、危険度は高くなる。大怪我してから後悔したって遅いのよ？」

「大丈夫じゃ！いくらなんでも、そこまでの失敗はせんからのォ！」

「……さて、どうかしら」

　満面の笑みでガッツポーズをしてみせる博士に、哀は呆れと疑いの目を向ける。
だが、その哀の反応に博士は意外にも自信満面な表情を崩さなかった。

「少なくとも哀くんがおれば大丈夫じゃろ？」

　思わぬ言葉に、哀は驚いた様子で目を見開くが、すぐに表情を戻すと、意味ありげな様子で博士を見上げた。

「――博士。おだてたって部屋の掃除は手伝わないわよ？」